[로스앤젤레스=MMK=폴황] 최근 몇 년간 전기차(EV)의 주행거리는 크게 개선됐으며, 가격 또한 점진적으로 하락하는 추세를 보이고 있다. 특히 향후 수년 내 3만 달러 수준의 보급형 전기차 모델이 잇따라 출시될 예정으로, 시장 접근성은 한층 높아질 전망이다.
그러나 업계가 해결해야 할 핵심 과제는 여전히 남아 있다. 바로 공공 충전 인프라의 접근성과 신뢰성 문제다. 장거리 이동 중 충전소를 찾기 어렵거나, 충전기가 정상적으로 작동하지 않는 상황은 여전히 소비자들의 전기차 구매를 주저하게 만드는 주요 요인으로 지목된다.
이 같은 상황에서 미국 노스캐롤라이나 더럼에 본사를 둔 스타트업 아이오나(Ionna)가 새로운 해법으로 주목받고 있다. 설립 2주년을 맞은 아이오나는 미국 전역에 약 3만 개 규모의 충전 베이 구축을 목표로 빠르게 네트워크를 확장 중이다.
아이오나의 세스 커틀러 최고경영자(CEO)는 최근 인터뷰에서 “충전 인프라의 양적 확대만으로는 충분하지 않다”며, 상시 가동이 가능한 안정적인 충전 환경 구축이 핵심 과제라고 강조했다. 현재 업계 평균 충전기 가동률은 약 70% 수준에 머물러 있으며, 일부 조사에서는 최대 4대 중 1대가 고장 상태일 수 있다는 분석도 제기되고 있다.
이로 인해 소비자들은 충전소를 찾더라도 실제로 충전이 가능할지에 대한 불안감을 느끼고 있다. 또한 이론상 350kW 급속 충전을 지원하는 충전기라도 실제 출력은 150kW 이하로 떨어지는 사례가 빈번해, 충전 시간이 예상보다 길어지는 문제도 지속적으로 제기된다.
아이오나는 이러한 문제 해결을 위해 충전 속도와 안정성, 사용자 경험 전반을 개선하는 데 집중하고 있다. 충전 시간을 단축하고 보안성을 강화하는 한편, 보다 직관적인 충전 환경을 구축하는 것이 주요 목표다.
특히 아이오나는 주요 글로벌 완성차 업체들이 공동으로 참여한 프로젝트라는 점에서 의미가 크다. BMW, 제너럴모터스(GM), 혼다, 현대자동차, 기아, 메르세데스-벤츠, 스텔란티스가 초기 투자에 참여했으며, 이후 토요타도 합류했다. 이는 기존 충전 네트워크의 한계를 극복하기 위한 업계 차원의 대응으로 해석된다.
아이오나는 2030년까지 최소 3만 개의 DC 급속 충전기를 구축할 계획이며, 이는 약 3,000개 이상의 충전 거점으로 확대될 전망이다. 현재까지 100번째 충전소를 개장했으며, 향후 미국 대부분의 주에서 서비스를 제공하는 것을 목표로 하고 있다.
전기차 시장은 이제 주행거리와 가격 경쟁을 넘어 충전 경험 경쟁 단계로 접어들고 있다. 충전 인프라의 신뢰성과 일관된 성능 확보 여부가 전기차 대중화의 핵심 변수로 부상하고 있다는 점에서, 향후 관련 투자와 기술 경쟁은 더욱 가속화될 것으로 전망된다.
@모터미디어코리안